艾滋病是由艾滋病病毒感染人体所导致的，艾滋病病毒进入人体后主要侵犯人体的免疫系统，破坏CD4阳性的T淋巴细胞以及巨噬细胞和树突状细胞，使CD4阳性的T淋巴细胞数量不断减少。CD4阳性的T淋巴细胞是最重要的免疫辅助细胞，该细胞数量的不断减少，最终可导致机体免疫功能降低或缺陷，引起各种机会性感染和肿瘤的发生。
在艾滋病病毒侵入人体早期，CD4阳性的T淋巴细胞数量上可代偿机体免疫功能，基本可维持正常，此时属于艾滋病潜伏期，又称为无症状期，平均持续约8-9年左右。随后随着病毒的不断复制、破坏，CD4阳性的T淋巴细胞数量无法代偿，低至200个/μL以下时，艾滋病感染者就会进入临床发病期，出现各种机会性感染和肿瘤。
目前，没有任何一种药物和方法可以消灭艾滋病病毒，不让其永远处于休眠状态。不过在感染早期及时的应用高效抗逆转录病毒疗法，能够抑制病毒复制，维持或重建机体的免疫功能，改善患者的生活质量，并最终提高患者的预期寿命。
