自闭症患儿临床症状繁多而复杂，主要表现为三大类核心症状，即社会交往障碍、交流障碍、兴趣狭窄和刻板重复的行为方式。
患儿在社会交往方面存在质的轻缺陷，这种质的缺陷表现在缺乏社会交往的兴趣，缺乏社会交往的技巧和方法，缺乏根据社交情景和各种线索调整自己行为的能力。
这种质的缺陷在儿童生长发育的不同阶段表现各有特点。
如：在婴儿期，患儿回避目光接触，对人的声音缺乏兴趣和反应，没有期待被抱起的姿势或抱起时身体僵硬、不愿与人亲近。
在交流方面，患者虽然更倾向于用动作、姿势进行交流，但除了常常拉着大人手走向他想要的物品之外，其他用于表达的动作、姿势却很少，而且常常不会用点头、摇头表达自己的意愿，表情也常显得很淡漠。
患者在言语交流方面存在明显的缺陷，如：言语理解能力不同程度受损。
患者兴趣范围狭窄，甚至怪癖，孩子常常对玩具、动画片等正常儿童感兴趣的内容不感兴趣，却迷恋于看广告、看天气预报、自己旋转及看转动的物品、反复摆放物品等。
患者常常自娱自乐，情感反应与周围环境不协调。
部分患儿情绪很不稳定，常常烦躁苦恼。
还有部分患儿表现出失眠、多动、自伤、攻击等行为。
痛觉可能迟钝，而对某些声音却过度敏感。
约3/4的患儿存在精神发育迟滞，但患儿能力发展可能不平衡，音乐、机械记忆、计算能力相对较好，甚至可能好于正常儿童。
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