颈动脉是供血大脑的主干血管，动脉粥样硬化斑块是动脉管壁的病变，它引起管壁不光滑、管壁增厚、管腔狭窄。
斑块按质地分为软斑块与硬斑块，按稳定性可分为易损（易破裂）斑块和稳固斑块。一般来说硬斑块附着管壁牢固不易脱落，软斑块附壁不牢易脱落。斑块脱落必定会造成颈动脉所属分支脑动脉的急性闭塞而引起脑梗死。
如果颈动脉斑块破裂，则产生二种危害：
其一是破裂的斑块内物质进入血流堵塞远端脑动脉，其二为斑块破裂易造成局部创面血栓形成，这种附着管壁的血栓更易脱落，更为严重的是血栓迅速形成快速长大而造成急性颈动脉闭塞，这是一种非常严重的状态。
脑梗死的严重程度取决于堵塞脑动脉的斑块大小与堵塞血管的部位。目前斑块脱落的时机还无法准确测定，堵塞的部位更无法定位，因此一但发现颈动脉有斑块应积极诊断和处理。
